해적 몽키 D. 루피는, 바다를 탐험하며 동료를 모으면서 해적왕을 목표로 한다. 루피가 결성한 밀짚모자 해적단은 전통적인 해적과 달리 마을을 약탈을 하지 않는다. 루피와 그 동료들은 각자의 꿈과 목적을 가지고 있으며 그것을 이루기 위해 바다를 여행하고 있다. 

원피스의 전개는 주로 각 섬의 사건에 휘말려버리고, 섬의 적을 쓰러뜨린 후 다음의 섬으로 나아간다. 적의 경우에는 해적이 많으나, 세계 정부의 해군, 정부의 첩보 기관, 한 나라의 원수등의 공권력과 싸우는 경우도 있다. 

바다에서는 주로 항해만이 묘사되고 있으며, 대포 포격 등 화기를 이용한 싸움은 별로 그려지지 않는다. 등장 인물 중에는 초인적인 전투 능력을 가진 이들이 많기 때문에, 주로 초인 간의 싸움이 자주 등장한다.